碘是人体不可缺少的一种营养素，当摄入不足时，机体会出现一系列的障碍。由于机体缺碘的程度不同以及缺碘的时期不同，机体出现的障碍的严重程度与性质也不同。这些不同的障碍由轻至重犹如一个连续的光谱带。这些障碍，我们可以统称为碘缺乏病（iodine deficiency disorders）。在这一系列的障碍中，地方性甲状腺肿（简称地甲肿）与地方性克汀病（简称地克病）是两种已有熟知的碘缺乏病。但是，对于其他的障碍我们也绝不能忽视，因为其他障碍对于人类的危害并不比这两种熟知的碘缺乏病为轻，只是由于我们对它们还缺乏充分的认识，它们仍然处于一种被忽视的状态。

历史上最早知道的碘缺乏症就是地甲肿。公元682年，唐孙思邈所著的《千金方》中所列的治疗“瘿”症的方剂几乎都有海产物，现在知道这些海产物中都含大量的碘。1916年，Prout第一个用碘治疗甲状腺肿。但是确定地克病与缺碘有关是较晚的。二十世纪初，瑞士与美国开始用碘化食盐预防地甲肿。我国在二十年代末，开始有地甲肿的现代记载，但是直到五十年代末，始有地克病的记载。六十年代时，很多人还认识不到地克病与缺碘有关，有人误认为这种山区多发的痴呆主要是由于近亲结婚造成的。实际上，地甲肿与地克病之间的关系很有一些像成人的梅毒与婴儿的先天性梅毒之间的关系。成人梅毒与先天性梅毒同为梅毒螺旋体造成，虽然它们的临床表现有明显的区别，但是没有人误认它们是两种病。地甲肿与地克病也同为缺碘所造成，仅是由于前者主要出现于成人，而后者出现于胎儿与儿童。由于它们的临床表现不同，因此常被误认为是两种不同疾病。不把两者联系起来看待会带来严重的误解。缺碘引起的地甲肿虽然患者数量大，但其危害终究有限，缺碘引起的地克病性质即完全不同，它可以造成痴呆、聋哑、瘫痪等终生残废，严重影响着社会经济的发展与精神文明的建设，因此正确地把两者联系起来并统一在碘缺乏病这一概念之内，可以对碘缺乏的严重危害予以正确估价，因而也必然会增加对补碘性预防的重视。

碘缺乏病是营养缺乏病之一，任何一种营养缺乏病在典型的临床患者外，均还存在着为数更多的亚临床(subclinecal)患者，这种患者的损伤虽轻，但数量可数倍于典型患者，因此也构成严重的社会问题。早在本世纪三十年代， De Quarrain与Wegelin 即注意到在病区除典型地克病患者外尚存在有大量亚临床患者，他们将这种情况称为类克汀病(cretinoid)。类克汀病这个术语是否恰当姑且不论，但这处事实是存在的。1983年张春卿，1983年芦倜章及钱启东，1983年王栋与陈祖培均看到在我国也存在类克汀病。典型的地甲肿患者除有甲状腺肿外，尚有血浆TSH增高及T4降低，但缺碘较轻的地区的无甲状腺肿“正常”居民也有T4降低及TSH增高者，还有T4不降低仅TSH增高者。他们虽然不是甲状腺肿患者，但确实是碘缺乏的患者。

严重缺碘地区除典型克汀病患者外，死产、流产及先天发育异常均可较高，而在补碘后，这些情况又减少。