生物工程学亦称生物技术或生物工艺学。尚无一致公认的定义和内容范围。一般认为，作为一门应用科学，生物工程学是应用生物科学和工程学的原理，通过加工生物和生物加工来为人类社会服务的综合性科学技术体系。

在狭义上，指将工程知识应用于生物学领域内，利用生物体的机能生产物质，以提供商品为人类服务的一项技术。生物工程学是70年代初，在分子生物学、细胞生物学等的基础上发展起来的，包括基因工程、细胞工程、酶工程和发酵工程四个技术体系（或再包括生化工程、蛋白质工程，称六大技术体系）。上述技术体系相互依赖、相辅相成，以基因工程为主导，形成了DNA重组技术、细胞融合技术、细胞大量培养技术、生物反应器技术，酶及蛋白质的人工修饰改造和人工合成技术，非基因操作型的生物体直接利用技术等领域。只有通过基因工程对生物进行改造，才有可能按人类的愿望生产出更多更好的生物产品。而基因工程的成果也只有通过发酵等工程才有可能转化为产品。

在广义上，凡以生物为对象的一般工程学，包括介于生物学、医学与工程学之间的医学工程学，人造器官、假肢等生物医学工程学，人类工程学，仿生学以及这些学科中对生物体进行的结构和功能的工程学分析，均属生物工程学的范畴。生物工程学是70年代初在分子生物学、分子遗传学和细胞生物学基础上发展起来的一门新学科。在解决全人类所面临的能源危机、粮食紧缺、环境污染和疑难病症的诊断治疗中已发挥重大作用。人们将其与能源科学、信息科学与材料科学并称为第四次产业革命的“四大技术”。

医学上通过生物工程可以生产出大量廉价的防治人类疾病的药物">药物，如入胰岛素、干扰素、生长激素、乙型肝炎疫苗等。生物工程在食品、轻工中的应用面也很广。1983年美国用生物工程生产的用于制作饮料的高果糖浆的年产量达600万吨，从而使蔗糖的消耗量减少一半。采用生物工程技术，使育种工作发生了很大变化，如把抗病基因转移到烟草中去，已培育出防止害虫的烟草新品种；把低等生物根瘤菌的固氮基因转移到高等作物的细胞中，使之能自己制造氮肥，也取得了一定成果。目前世界各国对生物工程十分重视，我国也把生物工程列为重点发展的科研项目之一。生物工程学的研究将对人类的生产方式和生活方式产生巨大的影响。