大动脉是脊椎动物向身体各部发出的动脉中的动脉主干。鱼类由心脏发出的动脉干向前延伸形成腹大动脉，由腹大动脉向各鳃弓发出入鳃动脉，进行了气体交换的血液进入出鳃动脉（鳃静脉）。数对出鳃动脉各自向背侧走行，不久合成左右1对大动脉根（radicesaortae），它们又合成背大动脉（dorsal aorta）。背大动脉纵走于身体背侧、脊柱下方，又分出多数动脉。主要的有向前进入头的颈动脉，入胸鳍的锁骨下动脉，把血液送到消化器官的腹腔动脉以及肠系膜动脉，入肾的肾动脉，入生殖腺的睾丸动脉或卵巢动脉，入腹鳍的髂动脉等。大动脉向后方延伸的部分入尾部形成尾动脉。在肺脏发达的两栖类、爬行类中，由心脏发出的左右大动脉形成大动脉弓，经大动脉根左右会合形成下行大动脉（aorta desendens），向身体各部发出分支。鸟类的左侧动脉弓消失，哺乳类的右侧动脉弓消失，各自以另一侧的大动脉弓接续于下行大动脉。在无脊椎动物的昆虫中，系指心脏（背血管）的前端部，无翼状肌亦无心门而不搏动的部分。大动脉的最前端在脑的下方末端开放而终，血液由此流入血体腔。其他无脊椎动物也往往把从心脏出来的血管的主干称为大动脉。