等离子体是电离子的气体。它由电子、离子和中性粒子三种成分所组成。其中电子和离子的电荷总数基本相等，因而作为整体是电中性的。然而，许多情况下电子和离子的浓度并不一定严格相等，因为等离子体不仅可以包含带单个电荷的离子，也可以包含带多个电荷的离子。人们主要讨论电子浓度和离子浓度相等的等离子体。如氢等离子体就是这种情况。等离子体对于电中性条件的破坏是非常敏感的，如果等离子体内部出现电荷分离，立即会产生巨大的电场，促使电中性的恢复。等离子体中正负电荷必须处处相等，不能偏离，电中性是等离子体的最基本特性。等离子体中的电子、离子以及中性粒子之间发生着弹性碰撞与非弹性碰撞等各种类型的相互作用。日常所见的极光、闪电、霓虹灯等都是等离子体现象。等离子体都是发光的，除了可见光以外，还发出肉眼看不见的紫外线甚至X射线。