传统的免疫概念认为，免疫是机体对再次侵入的病原菌不再感受，如人不会得第二次天花、麻疹等，即抗感染免疫。随着免疫学的不断发展，对免疫的研究已远远超出了抗感染免疫的范围。现代免疫概念认为，免疫为机体识别和排除抗原异物的生理功能，是机体的一种保护性生理反应。其作用在于识别“自己”和“非己”，排除抗原性异物，以维持机体生理功能的相对稳定。免疫反应的结果，在正常情况下对机体是有利的，但在某些情况下或对少数人，也可能会造成免疫病理反应。

免疫分非特异性免疫和特异性免疫。非特异性免疫是指对所有病原微生物都有一定程度的抵抗能力，没有特殊的选择性。又称为天然免疫或先天性免疫。如皮肤、黏膜的屏障作用，血脑屏障，胎盘等的屏障作用；吞噬细胞的吞噬作用（血液中的中性粒细胞和组织中的运噬细胞）和杀菌物质（溶菌酶等）的杀菌作用。特异性免疫是指机体针对某一种或某一类微生物或其产物所产生的特异性抵抗力，包括体液免疫和细胞免疫。

体液免疫主要是指通过B淋巴细胞产生抗体的免疫过程。如进入体内的细菌外毒素，与机体内的抗毒素（一种抗体）结合后使它丧失毒性，病毒侵入机体后，抗体与抗原（病毒）结合后使病毒失去活力，不能侵人细胞。体液免疫的过程大致分为三个阶段：感应阶段、反应阶段和效应阶段。感应阶段是指抗原侵人机体后，被巨噬细胞吞噬，吞噬后再将抗原决定基传递给T淋巴细胞，再通过T淋巴细胞传递给B淋巴细胞。反应阶段是指B淋巴细胞被激活后形成效应B淋巴细胞，其中一小部分转化为记忆细胞，大部分效应B淋巴细胞迅速增殖，产生大量的效应B淋巴细胞，产生大量的抗体。效应阶段效应B淋巴细胞产生的抗体再与抗原结合发挥免疫反应的过程。

细胞免疫主要是指通过T淋巴细胞发挥免疫作用的免疫反应过程，与体液免疫过程一样也分为三个阶段。感应阶段与体液免疫的感应阶段基本一样。反应阶段是指T淋巴细胞接受抗原刺激后形成效应T细胞，其中一部分转变成记忆T细胞，大部分迅速增殖形成大量的效应T细胞，产生更强的特异性免疫反应。效应阶段是指效应T细胞与被抗原入侵的宿主细胞（即靶细胞）密切接触，激活靶细胞内的溶酶体，使靶细胞的膜透性改变，渗透压发生变化，最终导致某细胞死亡。当免疫功能正常时对机体发挥免疫保护作用，当免疫功能失调时，可引起过敏性反应(如花粉过敏、青霉素过敏等)、自身免疫病(如风湿性心脏病、类风湿关节炎。系统性红斑狼疮等)或免疫缺陷病(如艾滋病）等，损害机体的健康。