离子是由原子（包括原子团）或分子失去或得到电子后形成的带电粒子。

电解质的分子在一定条件下能够电离成带电荷的离子。离子和原子的结构不同；在电中性的原子里，原子核外电子总数和原子核所带的正电荷数在数值上是相等的；但在带电的离子里，原子核外电子总数和原子核所带的正电荷数却不相等。在阴离子里，原子核外的电子总数比原子核所带的正电荷数为多；在阳离子里，原子核外的电子总数比原子核所带的正电荷数为少。离子和相应原子在结构上的这种差别，使得离子和相应原子（或者由原子组成的分子）的性质完全不同、例如，在氯化钠（NaCl）的水溶液里，存在着Na+离子和Cl-离子；比较氯化钠溶液和由钠原子组成的金属钠、由氯分子组成的单质氯气的性质，它们在很多方面都不相同。

原子失去电子后带正电荷，变成阳离子（或正离子）；得到电子后带负电荷，变成阴离子（或负离子）。带电的原子团如高锰酸根离子（MnO4-）、铜氨络离子{[Cu（NH3）4]2 }等，后者用定义2就难以说明。简单离子有三个重要特征，它们对离子的性质有决定性的影响：

（1）离子电荷简单离子所带的电荷数，就是该元素的化合价。例如，Fe-2e→Fe2 ，Fe2 带2个单位正电荷，铁的化合价是 2。Fe2 有还原性，而Fe3 有氧化性。

（2）离子半径 测定离子化合物的核间距，可以算出离子的半径，如rI-＝216pm，rBr-=195pm。I-和Br-有相同的最外电子层结构，但因rI-＞rBr-，I-容易失去电子，表现较强的还原性。

（3）离子的电子层结构 离子的电子层结构有惰性气体构型[如Na （2s22p6），F-（2s22p6）]、18电子构型[如Zn2 （3s2 3p 63d10）、Ag （4s24p64d10）]和不饱和构型[如Pb2 （6s2）、Fe2 （3s23p63d6）]三类。离子一般存在于电解质溶液和离子化合物的熔融状态中。在电弧、火焰或气体放电管中也能发现有简单离子或简单分子的离子。例如，在放电管或阴极射线中可以证明有H2 。