叶可分为完全叶(complete leaf)和不完全叶(incomplete leaf)。每种植物的叶片常有一定的形状。叶的形态也为分类的依据之一，但在观察时应以大多数叶片的形态为准。 叶始于茎尖生长锥的叶原基。叶是种子植物制造有机物质极为重要的器官。叶从外形上分为叶片、叶柄和托叶叁部分。

以被子植物为例，叶柄的结构与茎相似，由表皮、皮层和维管柱叁部分组成；叶片的基本结构有表皮、叶肉及叶脉叁部分组成。

植物体内的水分以水蒸气的形工通过叶的气孔散失到大气中。

叶的主要作用是进行光合作用和蒸腾作用。

绿色植物在阳光照射下，将外界吸收来的二氧化碳和水分，在叶绿体内，利用光能制造出以碳水化合物为主的有机物，并放出氧气。同时光能转化成化学能储藏在制造成的有机物中。这个过程叫做光合作用。光合作用的反应式可用下式表示：

碳水化合物中储藏的能量来源于阳光，所以光合作用必须有光才能进行。

光合作用制成的碳水化合物首先是葡萄糖，但葡萄糖很快就变成暸淀粉，暂时储存在叶绿体中，以后又运送到植物体的各个部分。

植物体内除含有光合作用产生的碳水化合物外．还含有蛋白质和脂肪等有机物。蛋白质和脂肪大都是以碳水化合物为基础，经过复杂变化而形成的。在制造蛋白质的过程中，还需要含氮的无机盐作为原料。

光合作用制造的有机物，除一部分用来建造植物体和呼吸消耗外，大部分被输送到植物体的储藏器官储存起来，我们吃的粮食和蔬菜就是这些被储存起来的有机物。所以，光合作用的产物不仅是植物体自身生命活动所必须的物质，还直接或间接地服务于其他生物（包括人类在内），被这些生物所利用。光合作用所产生的氧气，也是大气中氧气的来源之一。

根从土壤里吸收到植物体内的水分，除一小部分供给植物生活和光合作用制造有机物外，大部分都变成水蒸气，通过叶片上的气孔蒸发到空气中去，这种现象叫做蒸腾作用。

叶蒸腾水分和植物体的生活有着密切的联系。每株植物都有很多叶，叶片的总面积很大，吸收阳光很多，这对光合作用有利。但是，植物吸收大量的阳光，会使植物体的体温不断升高，如果这些热量大量积累，就会使植物受到灼伤。在进行蒸腾作用时，叶里的大量水分不断化为蒸气，这样就带走暸大量的热，从而降低暸植物的体温，保证暸植物的正常生活。此外，叶内水分的蒸腾还有促进植物内水分和溶解在水中的无机盐上升的作用。