动物为适应保存种族和个体，不通过练习和模仿而具有的行为或原动力，一般笼统地称为本能。此名词的使用常因人而异〔弗伦德（Freud）心理学派把冲动称为本能〕，所以下定义是很困难的。如果牵强地说，也可说是指通过先天的诱发机制而产生的先天的行为形式。现在，本能只作为描述的概念来用，而不作为解释概念来用。

本能是由一系列非条件反射按一定的顺序连锁发生构成的。本能是先天具有的固定性行为，它由刺激引起，但不完全由刺激所决定，还与动物体内的生理状况有关，并由遗传决定，但又必须是达到一定的发育阶段才能出现，本能在种的个体中表现大都相似。如有性生殖的动物，达到一定的发育阶段都有性欲和交配。各种织网蜘蛛，它们都能吐丝织网。蜜蜂的工蜂达到一定发育阶段都可以采粉，还有鸟类的迁徙、鱼类的洄游等都是本能。

本能是由于动物在个体适应环境的过程中形成的暂时性联系。在生活条件经常稳定的情况下遗传给后代所形成的

某些本能行为虽然有固定的行为方式，但它会被日后的学习过程所改变或补充，使本能行为更加完善。由于这个缘故，许多本能行为现已成为先天的和后天的行为的结合。例如猫捉老鼠，这是大家所熟知的本能行为，但这里也有和学习行为相结合的成分，刚生下来的小猫就会抓老鼠，但它只抓老鼠身体的任何一部分，这是先天性（定型）行为，但通过跟老猫的学习后，就会抓住老鼠致死的部位——颈部，这是通过学习而表现出来的行为。