与某一事物有关但又不属于该事物的所有要素的总和，称为该事物的环境，包括空间和其中所有能直接或间接影响生物有机体的因素。

相对于不同的事物来讲，环境的具体内容不同，如细菌的培养环境、人类的生存环境、太阳系的演化环境的物质内容、时空特性差别极大。如以某一只黄鼠为主体，其环境就包括它周围的一切生物因子和非生物因子，而生物因子又包括种内和种间关系，对这只黄鼠来说，周围的植被，种群中的其他黄鼠、干草原上的其他昆虫、鸟、兽，以及那里的光照、降雨、气温、土壤等都是它的环境。如以某生物群落为研究主体时，其环境因素就只包括周围的非生物因子了。生物受环境的制约，生物的生命活动又不断影响和改变着环境，生物和环境是一个相互作用、相互依存的统一整体。

在不同的学科领域，由于其研究对象不同，对于环境的具体内容的关注和解释也不同。

环境科学所研究的环境，是人类的生存环境，是与人类生活直接或间接相关的自然环境、社会环境、精神环境的总和，其中大量的是自然环境条件，如大气、水、土、生物、矿物资源等。

人类的环境分为自然环境和社会环境。自然环境包括大气环境、水环境、生物环境、地质和土壤环境以及其他自然环境；社会环境包括居住环境、生产环境、交通环境、文化环境、和其他社会环境。

医学所研究的是与人的健康与疾病有关的环境，预防医学主要关注群体的环境，而生理学、病理学则主要关注个体的环境；人的个体环境又分为外环境与内环境，外环境指与人体有关的各种外部因素，内环境是指与健康与疾病有关的各种内部因素；内环境与外环境既联系又区别，在交互作用中影响人的健康与疾病。考察和调节人与环境的关系，人的内环境与外环境的关系，是认识病因病机、预防和治疗疾病的重要途径。中医的五运六气学说、天人相应学说、正邪学说、五行学说，以及19世纪以来发展的内稳态学说、应激学说等，都从环境的角度对生理、病理作了重要研究和说明。

简单通俗地讲，所谓环境，即我们每个人在日常生活中面对的一切。我们面对的空间提供给我们呼吸所需要的空气，江河湖泊或地下水，成为可供我们饮用的淡水。我们吃的瓜菜果粮从土地中生长出来。仔细想想每天从早到晚的生活，从起床、洗漱、早餐、上班、工作、下班、买菜、作饭、刷碗、洗衣，到看电视、看书、睡觉，我们消耗的有水、电、煤（或天然气、柴火）、汽油（乘车的人）、食物及洗涤用品等等；我们使用的有棉制品（如床单、衣服）、木制品（如家具）、金属制品（如菜刀）、玻璃制品（如杯子）、石油制品（如塑料）、黏土制品（如住房用砖），甚至生活用品（如中草药）等等。这些我们习以为常的生活用品都是用大自然中的原料比如棉花、森林、矿物等造成的。在它们的生产、加工过程中，往往还需要耗用大量淡水和煤炭、石油等能源。我们靠环境供给的一切生活着。试想一下，一旦大自然停止了原料的供给，我们的生活就会变得十分困难，人类就回会失去生存条件，所以说“破坏环境就是破坏人类自身的生存基础。”