生命是从一代向下一代传递的连续过程,因此是一个不断更新、不断从头开始的过程。细胞的生命开始于产生它的母细胞的分裂, 结束于它的子细胞的形成, 或是细胞的自身死亡。通常将通过细胞分裂产生的新细胞的生长开始到下一次细胞分裂形成子细胞结束为止所经历的过程称为细胞周期。在这一过程中, 细胞的遗传物质复制并均等地分配给两个子细胞。

细胞周期亦称细胞分裂周期。是指各细胞的生活周期。增殖中的体细胞，其细胞周期分为分裂期（M期）和间期。分裂期又进一步分为前期、中前期、中期、后期和末期五个时期，间期中间夹着一个进行DNA合成的时期（S期），所以它可分为G1期、S期、G2期三个时期。一个细胞周期所需要的时间是一个世代的时间。一个细胞周期及其各期所需要的时间可用活体细胞的直接观察、分裂指数和放射自显术等方法求出。但是，细胞周期除了可受生物种类和细胞种类的影响外，还可受温度等细胞周围环境条件的影响。