代谢是指摄入机体内的分子由酶等的作用而引起的变化，包括物质代谢和能量代谢的综合术语。一般单称代谢时，虽然都认为是指前者，但实际上两者是密切不可分的。两者的反应永远是相互联系和相互制约而成为复杂的代谢网，从而构成机体的整个代谢。代谢的机能可归纳为：（1）由外界摄取能量（光、营养）；（2）合成和维持细胞的结构单位（氨基酸、核苷酸等）；（3）从结构单位进一步组合（蛋白质、核酸、脂质等）；（4）机体机能上所必需的分子的合成和保障（激素、 ATP等）；（5）可对解毒整理。新陈代谢一词，也应当广义地用于机体的定型的物质变化。例如，根据是否有氧的消耗而区别为有氧的（好氧的）代谢和无氧的（厌氧的）代谢。此外，也有着眼于某一特定的物质群，如脂类代谢、蛋白代谢等称，有时还着眼于某些特定器官，如肌肉代谢、肝脏代谢等。