细胞质是E．Strasburger（1882）在组成细胞的原生质中，除核质以外的部分称为细胞质。在典型的细胞中，细胞质的最外层分化为细胞膜，其内部在光学显微镜下呈无颗粒的透明状，是由外质和内质所组成。外质具有溶胶－凝胶转化的特性，粘性较高，位于外围部，内质含有颗粒，粘性低，富于流动性，并占据细胞质的大部分。细胞质中存在着各种细胞器和颗粒，各行使其特有的功能。如果将这些结构进行分类，那么，属于膜结构的有内质网（糙面内质网或滑面内质网）、高尔基体、溶酶体、微体、各液泡系统、线粒体、叶绿体、有环片层和间体等；属于颗粒性结构的有核糖体（或者多核糖体）、糖原颗粒、色素粒、脂肪滴和结晶体等；另外，属于纤维性结构的有微管、中心体、纤毛、鞭毛和微丝。而在这些结构之间充满着液态的细胞质基质。在电子显微镜下观察，细胞质基质是均质的，无结构的，但是，其中含有许多酶和其他蛋白质。细胞质的物理特性表现于细胞质基质的性质。细胞质的粘性是5—50里泊（cp），但在物理性上显示出在纯粘性流体中所见不到的弹性、曳丝性和溶胶与凝胶的转化性（触变性）。而且，细胞质在光学上通常呈等方性，但是，在太阳虫类和放射虫类的丝状假足中，或在海胆卵离心或植物细胞（洋葱）低温保存等特殊条件下，则呈异方性。细胞质基质的pH通常为微酸性（pH约6.8），不同于核质（微碱性）和液泡（酸性或碱性）。